Promover el estado de derecho en los planos nacional e internacional es uno de los aspectos esenciales de la misión de las Naciones Unidas. Establecer el respeto del estado de derecho es fundamental para lograr una paz duradera después de un conflicto, para proteger eficazmente los derechos humanos y para lograr un progreso y un desarrollo económicos sostenidos. El principio de que todos —desde el individuo hasta el propio Estado— deben ajustarse a leyes que se promulgan públicamente, se hacen cumplir por igual y se aplican con independencia es un concepto fundamental que impulsa gran parte de la labor de las Naciones Unidas.
El principio del estado de derecho consagrado en la Carta de las Naciones Unidas abarca elementos que atañen al desarrollo de las relaciones entre Estados. Los principales órganos de las Naciones Unidas, como la Asamblea General y el Consejo de Seguridad, cumplen a ese respecto funciones esenciales, que se derivan de las disposiciones de la Carta y requieren la adopción de medidas de conformidad con ellas.
«Para las Naciones Unidas, el concepto de «Estado de derecho» ocupa un lugar central en el cometido de la Organización. Se refiere a un principio de gobierno según el cual todas las personas, instituciones y entidades, públicas y privadas, incluido el propio Estado, están sometidas a unas leyes que se promulgan públicamente, se hacen cumplir por igual y se aplican con independencia, además de ser compatibles con las normas y los principios internacionales de derechos humanos. Asimismo, exige que se adopten medidas para garantizar el respeto de los principios de primacía de la ley, igualdad ante la ley, rendición de cuentas ante la ley, equidad en la aplicación de la ley, separación de poderes, participación en la adopción de decisiones, legalidad, no arbitrariedad, y transparencia procesal y legal».
La Asamblea General ha examinado el estado de derecho como tema de su programa desde 1992; ha reavivado su interés en el tema desde 2006, y ha aprobado resoluciones en sus tres últimos períodos de sesiones (A/RES/61/39 
, A/RES/62/70 , A/RES/63/128 ). El Consejo de Seguridad ha celebrado una serie de debates temáticos sobre el estado de derecho (S/PRST/2003/15 , S/PRST/2004/2 , S/PRST/2004/32 , S/PRST/2005/30 , S/PRST/2006/28 ) y ha aprobado resoluciones en que se destaca la importancia de estas cuestiones en el contexto de la mujer, la paz y la seguridad (S/RES/1325 , S/RES/1820 ), los niños y los conflictos armados (por ejemplo: SC/RES/1612 ), la protección de los civiles en los conflictos armados (por ejemplo: SC/RES/1674 ). La Comisión de Consolidación de la Paz también ha abordado periódicamente cuestiones relacionadas con el estado de derecho en relación con los países de su orden del día.
, A/RES/62/70 , A/RES/63/128 ). El Consejo de Seguridad ha celebrado una serie de debates temáticos sobre el estado de derecho (S/PRST/2003/15 , S/PRST/2004/2 , S/PRST/2004/32 , S/PRST/2005/30 , S/PRST/2006/28 ) y ha aprobado resoluciones en que se destaca la importancia de estas cuestiones en el contexto de la mujer, la paz y la seguridad (S/RES/1325 , S/RES/1820 ), los niños y los conflictos armados (por ejemplo: SC/RES/1612 ), la protección de los civiles en los conflictos armados (por ejemplo: SC/RES/1674 ). La Comisión de Consolidación de la Paz también ha abordado periódicamente cuestiones relacionadas con el estado de derecho en relación con los países de su orden del día.
La Organización cuenta con mecanismos judiciales, como la Corte Internacional de Justicia, principal órgano judicial de las Naciones Unidas, y los tribunales penales especiales y tribunales híbridos.
Actividades de las Naciones Unidas
Las actividades de las Naciones Unidas en el ámbito del estado de derecho apoyan el desarrollo, la promoción y la aplicación de normas y principios internacionales en la mayoría de los ámbitos del derecho internacional.
Las Naciones Unidas trabajan para apoyar un marco de promoción del estado de derecho en los países, que incluya una Constitución o norma equivalente, como ley suprema del país; un marco jurídico claro y coherente y su aplicación; instituciones judiciales, de gobernanza, seguridad y derechos humanos sólidas, bien estructuradas y financiadas, capacitadas y equipadas; procesos y mecanismos judiciales de transición, y una sociedad pública y civil que contribuya al fortalecimiento del estado de derecho y asegure la rendición de cuentas de las instituciones y los funcionarios públicos. Esas son las normas, las políticas, las instituciones y los procesos que forman el núcleo de una sociedad cuyos miembros se sienten seguros, en que las controversias se solucionan pacíficamente, se dispone de mecanismos de compensación por los daños sufridos y en la que todos los que infringen la ley, incluido el propio Estado, deben rendir cuenta de ello.
Más de 40 entidades de las Naciones Unidas se ocupan de cuestiones relacionadas con el estado de derecho, y la Organización lleva a cabo actividades y programas sobre el estado de derecho en más de 110 países de todas las regiones del mundo, principalmente en África. Muchas entidades de las Naciones Unidas llevan a cabo actividades en los mismos países. Actualmente, cinco o más entidades trabajan simultáneamente en el ámbito del estado de derecho en al menos 24 países, la mayoría de los cuales sufren o han sufrido conflictos.
Esfuerzos por coordinar las actividades de las Naciones Unidas en el ámbito del estado de derecho
Vicesecretaria General
Asha-Rose Migiro
La coordinación general de la labor relativa al estado de derecho es responsabilidad del Grupo de Coordinación y Apoyo sobre el Estado de Derecho, dirigido por la Vicesecretaria General y respaldado por la Dependencia sobre el Estado de Derecho.
El Grupo está integrado por el Departamento de Asuntos Políticos, el Departamento de Operaciones de Mantenimiento de la Paz, la Oficina del Alto Comisionado para los Derechos Humanos, la Oficina de Asuntos Jurídicos, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, el Alto Comisionado para los Refugiados, el Fondo de Desarrollo de las Naciones Unidas para la Mujer, y la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
El Grupo ha elaborado directrices de política amplias para evitar la duplicación y aumentar al máximo las sinergias, y está adoptando un nuevo enfoque estratégico basado en resultados de la labor de las Naciones Unidas en el ámbito del estado de derecho. El Grupo ha acordado un plan estratégico conjunto para 2009-2011 y hasta la fecha ha elaborado las siguientes notas de orientación del Secretario General: el enfoque de las Naciones Unidas de la asistencia en el ámbito del estado de derecho, el enfoque de las Naciones Unidas de la justicia de menores y las Naciones Unidas
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